8 Şubat 1963’te Gazze yakınındaki Refah’ta doğmuştur. Liseyi bitirdikten sonra  El-Fetih’e katılır. Bir süre Şam ve Fas’ta bulunduktan sonra, Almanya ve Cezayir’deki subay okullarında eğitim almıştır. Biri 1975’te Lübnan’daki çatışmalarda,  diğeri ilk İntifada’da olmak üzere iki erkek kardeşini kaybeder. 1982’de İsrail tarafından hakkında aranma kararı çıkartılır, bunun üzerine Mısır’a kaçar. Daha sonra, önceden iki yıl kaldığı Şam, Fas ve Tunus’a gider. Almanya’da  askeri okula girerek 1989’da mezun olur. 1991’deki Körfez Savaşı sırasında Cezayir’de ve ardından da Bağdat’ta yaşamaya başlar. Savaştan sonra Cezayir’e, Oslo Anlaşmaları imzalandıktan sonra da 1994’te Gazze’ye geri dönmüştür. İsrail ve Filistin güvenlik güçleri arasındaki koordinasyon ve iş birliğine, aynı zamanda İsrail ile normalleşme faaliyetlerine muhalefetiyle tanınmıştır. Filistin Yönetimi’ni; Hamas ve İslami Cihat üyelerini hapse atmakla eleştirmiştir. 1997’de Filistin Önleyici Güvenlik Yönetimi tarafından tutuklanarak 19 ay süreyle Gazze’de cezaevinde kalır.. İsrail’e karşı İslami Cihat operasyonlarına karışmakla suçlanmıştır. İkinci İntifada (El-Aksa İntifadası) sırasında Halk Direniş Komiteleri’ni kurmadan önce El-Fetih ve Tanzim’in gruplarına üyedir. Filistin Yönetimi’nin, İçişleri Bakanı Said Siam tarafından Nisan 2006’da İçişleri Bakanlığına polis güçleri genel müdürü olarak atanmıştır. Bu tayin, ABD ve İsrail’in; Hamas Hükümeti’ni eleştirmesine yol açar. Onlara göre bu tayin, güvenlik güçlerinin kontrolü için mücadeleyi yoğunlaştıracak bir hareket olduğu için yanlıştır. Cemal Attaya o dönemde, İsrail’in en çok arananlar listesinde ikinci sıradadır. (Birinci sırada Muhammed Deif vardır). İsrail’in birçok suikast girişiminden kurtulmuş ancak 8 Haziran 2006’da Refah’a düzenlenen  İsrail hava saldırısında öldürülmüştür.