1938 yılında Yafa’da doğmuştur. Ailesiyle beraber 1948 yılındaki Nekbe esnasında sürgün edilir. Mülteci olarak Lübnan ve Suriye’de yetişir. Kendisi Gassan El-Kanafani’nin kardeşidir. Profesyonel futbolculuk yapmıştır; Kahire’de Ahl-i Kulübünde ve daha sonra 60’ların ortalarına kadar Mısır, Suriye ve Filistin milli takımlarında kalecilik yapmıştır. Kahire Üniversitesinde hukuk okumuş ve 1965 yılında mezun olmuştur. Arap Birliğinde enformasyon görevlisi olarak çalışmıştır. Daha sonra 1986 yılında Yaser Arafat’ın müsteşarı olmuştur. 1974 yılında New York’a gider ve ilk olarak enformasyon görevlisi, daha sonra ise New York ve Washington’da bulunan Arap Bilgi Merkezi ofislerinin müdürü olur. New York’ta bulunduğu sırada ayrıca Arap Grup Konseyi sekreterliğini ve Arap Perspektifleri adlı aylık derginin 10 yıldan fazla editörlüğünü üstlenmiştir. 1993 yılında Oslo Anlaşması’nın imzalanmasına yol açan İsrail ve Filistin müzakereleri esnasında, Yaser Arafat’ın siyasi ve medya danışmanı olarak görev alır. 1994 yılında Filistin’e döner. Filistin Devleti’nin başsözcülüğünü ve Arafat’ın müsteşarlığını yapar. 1996’nın Ocak ayında yapılan seçimlerde Gazze seçim bölgesinde Fetih Hareketine bağlı olarak Filistin Yasama Meclisine üye olarak seçilmiştir. Provokasyonu engellemek için kurulan uluslararası üçlü komisyonda Filistin heyetinin başkanlığını yapmıştır.miştir (Bu komisyon Filistin-Amerika-İsrail heyetlerinden müteşekkil olup Ekim 1998’de Wye River Momerandumu ile kurulmuştu.) Filistin’de canlı olarak yayınlanan “Bu Hafta” adlı haftalık siyasi televizyon programının  sunuculuğunu yapmıştır. Filistin Yasama Konseyinde Dış İlişkiler Komisyonu başkanlığı görevini üstlenmiştir. Ayrıca muhtaç insanlara yardım eden Kanafani Yardım Programı’nın da başkanlığını yapmıştır. 10 Temmuz 2005’te Filistin toprakları içinde artan istikrarsızlığı ve kötüleşen siyasi durumu protesto ederek Filistin Yasama Konseyinden istifa eder. Kanafani, yerel ve uluslararası gazetelerde yayımlanmış birçok makale ve yazı kaleme almıştır.